Geschiedenis van de elektrische step – Complete tijdlijn van de revolutie

Geschreven door Sander Bos

Beoordeeld door Luuk Hoek

Vandaag lijkt het misschien alsof elektrische steps onvermijdelijk waren, en dat hun bliksemsnelle overname van de hele wereld altijd al voorbestemd was.

Maar het ware verhaal achter de schermen is een beetje anders.

Elektrische steps zijn veel meer dan het laatste vernuftige idee dat in het laatste decennium door een paar start-ups in Silicon Valley populair gemaakt werd.

Het hele verhaal gaat meer dan twee eeuwen terug, en zoals elk groot verhaal zit het vol met ups en downs, wendingen en omwentelingen, mysterie en kennis, vallen en opstaan.

Het is een spannend verhaal over de triomf van vooruitgang en innovatie, en over hoeveel werk en inspanning het zelfs kost voor grote ideeën werkelijkheid worden, en waarom we dat niet als vanzelfsprekend moeten beschouwen.

En, ook, door te kijken naar de hele strijd om van steps een realiteit en een toegankelijk handelswaar voor de gewone mens te maken, zullen we ons realiseren dat we misschien in een vreemde vicieuze cirkel zijn blijven steken, en dat we misschien eindelijk klaar zijn om daaruit te breken.

Vóór de elektrische step – 1817

De eerste velocipède werd uitgevonden door de Duitse uitvinder Karl Freiherr von Drais in 1817 (btw, dezelfde man die de vroegste schrijfmachine met toetsenbord uitvond).

Het begin van het eigenlijke concept van een voertuig voor persoonlijk vervoer gaat meer dan 200 jaar terug.

We kunnen het verhaal van de step niet beginnen zonder hulde te brengen aan zijn overgrootvader – de velocipède.

Drais werd gemotiveerd door de wens een vervoermiddel te bedenken dat niet afhankelijk is van een paard.

Aanvankelijk heette de uitvinding Laufmaschine (“loopmachine” in het Duits), of “dandy paard”.

De eerste versie had zelfs geen pedalen, en de berijders moesten met hun voeten rijden. Later verschenen verschillende andere versies, met twee, drie, vier en zelfs vijf wielen, maar de velocipède met de twee wielen werd het populairst.

De eerste fietstocht in 1817 duurde een uur en legde 7 km af, in de omgeving van Mannheim.

Het idee voor de velocipède begon zich te verspreiden. Fabrikanten in Frankrijk en Engeland begonnen verschillende versies van het dandy paard te produceren en te verkopen, en de populariteit ervan begon toe te nemen.

Helaas waren de wegen in die tijd zo ongastvrij voor een contraptie als de Laufmaschine, dat de ruiters de trottoirs en andere voor voetgangers bestemde plaatsen begonnen te gebruiken, wat vervolgens tot een paar botsingen leidde, en de Duitse autoriteiten, en autoriteiten over de hele wereld wat dat betreft, verboden het gebruik van het nieuwe vervoermiddel (klinkt bekend?).

Hoe dan ook, dat is de geboorte van het idee van een tweewielig voertuig voor persoonlijk gebruik, dat nog steeds hetzelfde principe is achter de fiets, de motorfiets, en, natuurlijk, de step.

De eerste door pedalen aangedreven fietsen – 1857

Het zou een paar decennia duren voor de beperkingen losser werden en het idee van een persoonlijk tweewielig voertuig weer tot de verbeelding van uitvinders en het grote publiek sprak.

Gelukkig was het idee teruggekomen met een wraakzucht, en dit keer in de vorm van de trapfiets.

We hebben het nu over die vreemde fietsen met twee wielen van verschillende grootte die je alleen nog maar op een zwart-wit foto ziet.

De velocipède was in zijn tijd niets minder dan een revolutie was. Het was waarschijnlijk het beginpunt was van de elektrische step revolutie die nu woedt!

Vergeet niet dat in die tijd de mensen nog op paarden reden!

De eerste firma die de vroege door pedalen aangedreven velocipedes in massa produceerde was de Michaux firma, opgericht door Pierre Michaux, Pierre Lallement, en de gebroeders Olivier.

Velocipedes werden zo populair, dat er zelfs academies verschenen die mensen leerden hoe ze te berijden, en overdekte locaties die gladde oppervlakken boden die speciaal voor het berijden ervan ontworpen waren (de wegen waren op dat moment al wat beter, maar nog steeds overwegend geplaveid met kasseien, wat verre van ideaal was).

Velocipedes werden aanvankelijk meestal van hout gemaakt, maar vooruitgang in de metallurgie leidde tot een toenemend gebruik van metaal bij de constructie van de velocipede, en later zelfs tot de eerste velocipede die helemaal van metaal was.

Toen de fabrikanten inzagen dat grotere wielen het comfort en de stabiliteit van de rit verhoogden, begonnen de wielen steeds groter te worden, waarbij de laatste versies in Engeland de high-wheeler of de “penny-farthing” genoemd werden.

Dit was ook het eerste apparaat dat officieel als fiets bekend stond.

De hoog-wieler had zijn vijftien minuten van roem, maar hoewel hij een beter rijcomfort bood, begon de grootte van het voorwiel absurd hoog te worden, waardoor het evenwicht van de berijder steeds wankeler werd, en verwondingen steeds vaker en ernstiger voorkwamen.

Gelukkig introduceerde de volgende innovatie in de revolutie een nieuwe spelbreker die de noodzaak van de gigantische wielen ophefte, en een apparaat introduceerde dat lijkt op iets dat we vandaag allemaal kennen en mooi vinden.

De kettingaandrijving – 1886

In 1886 bracht Rowley Turner in Coventry, Engeland, een fiets mee, en het apparaat fascineerde zijn oom, Josiah Turner, en zijn zakenpartner, James Starley, zozeer dat ze besloten dat ze niet alleen bij de productie ervan betrokken moesten raken, maar ook een paar interessante ideeën hadden over hoe het apparaat nog veel beter gemaakt kon worden.

Ze beseften meteen dat het grote wiel een groot probleem was, en dat de gewichtsverdeling van de fiets zowel onnatuurlijk was voor de berijder als erg onveilig. Ze verkleinden de wieldiameter, en verplaatsten het zadel wat meer naar achteren.

John Kemp Starley (neef van James Starley) voegde er ook zijn unieke en waarschijnlijk meest waardevolle bijdrage aan toe met het idee om een ketting tussen de pedalen en het achterwiel aan te brengen, en het hele apparaat werd eindelijk veel logischer, in termen van ontwerp, techniek, en zuinigheid van beweging voor de berijder.

Het “Coventry model” was geboren.

Dit is het eerste fietsmodel dat conceptueel vrijwel hetzelfde is als de moderne fiets van vandaag. In feite zou het, nu zo veel liefhebbers retro gaan (of erger nog, steampunk), niet verwonderlijk zijn als je op straat een fiets ziet die lijkt op de vroege prototypen van het Coventry model.

De luchtband – 1887

In 1887 had de Schotse uitvinder John Boyd Dunlop een eenvoudig doel voor ogen – de driewieler van zijn zoon veiliger, comfortabeler en leuker maken (zijn zoon kreeg van zijn dokter namelijk regelmatig driewielerritjes voorgeschreven als lichaamsbeweging).

Hij had enige kennis van en ervaring met het bewerken van rubber, dus bedacht hij dat als hij een opgeblazen buis van rubberplaat over de houten wielen monteerde, zijn zoon zowel stabieler als veiliger zou kunnen rijden.

De luchtband was geboren.

Of liever, herboren, want de eerste luchtband was eigenlijk uitgevonden door een andere Schot, Robert William Thomson, maar die kreeg nooit enige tractie, en ging nooit in productie.

Hij en zijn partners werkten veel aan verbetering en commercialisering van de technologie, via zijn bedrijf dat Pneumatic Tyre heette, later omgedoopt tot Dunlop Rubber, en daarna weer tot Dunlop Tyres. Ze leverden nog verschillende andere cruciale bijdragen aan de luchtbandentechnologie, waaronder zwavelvulkanisatie, maar patentkwesties over de uitvinding waren er altijd en zijn bedrijf ondervond daardoor steeds moeilijkheden. Dunlop beweerde dat hij niets wist van de eerdere uitvinding van de luchtband voordat hij hem opnieuw uitvond.

Toch, ondanks Dunlop’s ontberingen bij het opbouwen van een ultra-succesvol bedrijf op basis van zijn product, bleef de technologie verbeteren, en fietsers over de hele wereld waren de ware winnaars. Er waren verschillende fiets rages voor, en nog een paar daarna, en de mensen leken gewoon gefascineerd door fietsen.

En toch was er nog wel wat ruimte voor een verbetering…

De eerste door batterijen aangedreven fiets – 1895

Op 31 december 1895 werd aan Ogden Bolton Jr. patent verleend (US552271A) voor de allereerste batterij-aangedreven fiets, voor een 6-polige borstel-en-commutator gelijkstroom (DC) naafmotor geïntegreerd in het achterwiel, zonder versnellingen en zonder kettingen. Sommige van die termen beginnen sommige stepliefhebbers en -kenners misschien al bekend in de oren te klinken.

Twee jaar later ging Hosea W. Libbey nog een stap verder en vond zowaar de eerste elektrische fiets uit (patent US596272), met onder meer een dubbel elektrisch model. Hoewel het nooit massale toepassing vond, werd veel van zijn ontwerp bijna 100 jaar later geleend door Giant Lafree.

Er waren verschillende andere patenten en heruitvindingen van de elektrische fiets rond die tijd, maar geen ervan zag een serieuze toepassing en wijdverbreid gebruik. Om de een of andere reden, die ook nu nog op mysterieuze wijze aanwezig lijkt te zijn, lijken mensen gewone fietsen te verkiezen boven elektrische.

Het idee voor een ander persoonlijk tweewielig vervoermiddel begon echter vorm te krijgen…

In het verhaal van de elektrische step ontbreekt een kritiek stuk. Het is nogal contra-intuïtief als we erover nadenken.

Hier is het probleem – we weten dat de eerste gemotoriseerde steps al in 1915 in historische documenten voorkomen, en mogelijk nog eerder.

Maar het frame voor dat apparaat, de grondbeginselen, het eigenlijke ontwerp van een steel en een dek met wat wielen eronder, wat we de step noemen en een veel eenvoudiger contraptie is dan een gemotoriseerde step… daar wordt bijna niets over vermeld.

Ben ik de enige die dit vreemd vindt?

Denk je niet dat er op z’n minst een concept van een gewone kick step geweest moet zijn vóór er een gemotoriseerde step was? Is het niet hoogst onwaarschijnlijk dat de gemotoriseerde step er eerder was dan de gewone kick step?

Hoe dan ook, we kunnen de datum van uitvinding van de gewone kick step niet vaststellen. Onderzoek via historische bronnen levert bijna geen resultaten op.

We gaan nu verder met de gemotoriseerde step. De eerste gewone, niet-elektrische kick step blijft voorlopig een mysterie.

De eerste gemotoriseerde step – 1915

Op 25 juli 1916 werd aan Arthur Hugo Cecil Gibson patent (US1192514) verleend voor zijn product de Autoped, de eerste gemotoriseerde step ooit.

De Autoped werd een “zelfrijdend voertuig” genoemd, en was de eerste gemotoriseerde step, geproduceerd in Long Island, New York. Het eerste exemplaar werd in 1915 gemaakt, en het laatste in 1922.

Je kunt je de aandacht voorstellen die de vroege steprijders in die dagen van het publiek kregen. Ze kregen zelfs een ton aandacht toen ze een paar jaar geleden een comeback maakten op het toneel, en we kunnen ons alleen maar voorstellen hoe het geweest moet zijn om door de straten van New York te rijden, tijdens de roaring 20s, met al die wolkenkrabbers die gebouwd werden, en de vooruitgang die op elke hoek merkbaar was.

beeld credit: Roger Viollet, Getty images

Het mechanisme van de Autoped was tamelijk geraffineerd, zeker voor die tijd. Hij liep op benzine, de motor was luchtgekoeld, en de steel was opvouwbaar voor gemakkelijker opbergen.

De bestuurder gaf gas door een hendel op het stuur in te drukken, en de step had zelfs een koppelingsmechanisme dat werd ingeschakeld door het stuur naar voren te duwen, terwijl door aan het stuur te trekken de remmen werden ingeschakeld. De step had zelfs een koplamp en een achterlicht.

Het is duidelijk dat zo’n apparaat een ongelooflijke luxe moet zijn geweest die alleen de rijksten zich konden veroorloven. Hoewel het veel aandacht van het publiek oogstte, bleven de grootste bedrijven die gemotoriseerde steps produceerden niet al te lang in bedrijf, en steps begonnen uit de publieke belangstelling te verdwijnen.

Cushman Auto-Glide – 1936

De firma Cushman probeerde rond het jaar 1936 de gemotoriseerde step opnieuw te introduceren. De firma had al ervaring met het maken van motoren, en had blijkbaar een paar reservemotoren die maar stof lagen te verzamelen in hun magazijnen, dus was er een kans om de steprage mogelijk weer nieuw leven in te blazen, door de Cushman Auto-Glide te introduceren.

Problemen met de autoriteiten gaven echter weer de doorslag en deden uiteindelijk het zwijgen toeroepen aan de herintroductie van de step. Na een paar jaar van stijgende populariteit stond het gebrek aan regelgeving, of de onwil van de autoriteiten om de zaak aan te pakken, de vooruitgang weer in de weg, en de Cushman firma begon te merken dat hun steponderneming financieel niet levensvatbaar was.

Terug naar de fietsen – 1965

Een paar decennia lang leek het alsof steps voorgoed verdwenen waren. Met uitzondering van enkele WO2 steps, verlegde iedereen zijn aandacht weer naar fietsen.

Er woedde weer een fietsboom in de VS van 1965 tot ongeveer 1975, in wat door Time magazine werd beschreven als “de grootste golf van populariteit van de fiets in zijn 154-jarige geschiedenis”.

Miljoenen fietsen werden geproduceerd en door iedereen en hun oma gekocht. De meeste verkochte fietsen waren eigenlijk kinderfietsen, maar toch overtrof de verkoop van fietsen de autoverkoop in het begin van de jaren ’70, wat vandaag de dag ongeloofwaardig mag klinken voor een land als de VS.

Maar, in een ander geval van een geschiedenis die zich herhaalt, begon ook deze fietsenrage stoom te verliezen, en na een decennium van enthousiasme begon de opwinding af te zwakken.

Toch, terwijl de fietsrage eindigde, waren fietsen, in het algemeen, dit keer hier om te blijven, en ze gingen nooit weg. Hun populariteit en gebruik blijven stijgen en dalen, zelfs tot op de dag van vandaag, maar ze zijn sindsdien een realiteit en een positieve milieufactor in de hele wereld.

Hybride elektrische motorfiets – 1967

Een van de eerste hybride elektrische motorfietsen, die zowel brandstofcellen als nikkel-cadmium batterijen gebruikte, werd ontwikkeld door de Oostenrijkse chemicus en uitvinder Karl Kordesch in 1967, tijdens zijn werktijd voor Union Carbide.

Papoose – 1967

In 1967 werd onder supervisie van Floyd Cramer een prototype voor een elektrische motorfiets, Papoose genaamd, uitgebracht door de Indian Motorcycle Manufacturing company. Dit is waarschijnlijk de eerste keer dat een elektrische motorfiets werd uitgebracht die lijkt op moderne elektrische motorfietsen.

Vage lijnen

Motorfietsen en bromfietsen zijn sinds de tijd van WO2 geleidelijk in populariteit toegenomen, en in vele delen van de wereld zijn ze het overheersende vervoermiddel geworden. Landen op het Indiase subcontinent en in Zuidoost-Azië rijden tegenwoordig praktisch op motorfietsen, en bromfietsen en Vespa’s zijn nog steeds enorm in Italië en sommige andere delen van Europa.

Ergens in de loop van de tijd begon het woord “step” twee verschillende dingen te betekenen. Het kan een voertuig betekenen dat lijkt op een kleine motorfiets, of het kan een kick step van welke soort dan ook betekenen, al dan niet gemotoriseerd…

Misschien werden kleine motorfietsen en bromfietsen eerst “steps” genoemd, of in elk geval vaker zo genoemd. Het is waarschijnlijk zo dat zelfs vandaag, na God-only-knows hoeveel elektrische kick steps er verkocht zijn, het woord “step” voor de meeste mensen in de meeste delen van de wereld een kleine motorfiets zal betekenen, behalve misschien in een paar westerse landen.

Anderzijds dateren patenten zoals de Autoped van ver vóór deze kleine, op motorfietsen lijkende voertuigen, en waren ze duidelijk eerst.

Ook het Shorter Oxford Dictionary definieert een step als: “een kinderspeelgoed bestaande uit een smal plat stuk hout op lage wielen, met een stuurhendel, voortbewogen door met één voet op de grond te duwen; ook, een soortgelijke machine die door een motor wordt voortbewogen”.

Daarmee zou de discussie beslecht moeten zijn, maar we weten dat dat niet zo is. Voor de meeste mensen in de wereld zal “step” gewoon een soort klein, op een motorfiets lijkend voertuig betekenen.

Tot overmaat van ramp kan zelfs de term “elektrische step” nu zowel een elektrische kick step betekenen, als een kleine elektrische motorfiets.

Het lijkt erop dat kleine motorfietsen of bromfietsen de naam “step” in vele delen van de wereld gewoonweg hebben overgenomen.

De kick step duikt weer op – 1974

het Kick’N Go model van Honda (beeldkrediet: https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=10268181による)

In 1974 bracht het Japanse autoconcern Honda de Kick’n Go uit (vertaal naar het Engels om het Wikipedia artikel in het Engels te zien).

De Kick’n Go is waarschijnlijk de eerste opvallende verschijning van een kickstep. In wezen is het een kickstep voor kinderen met 3 wielen, die het skateboarden moest “vergemakkelijken”.

De step werd een populair stuk speelgoed, en dat is waarschijnlijk de belangrijkste reden waarom elektrische steps als speelgoed werden gezien, jaren nadat ze in het begin van de jaren 2000 golven begonnen te maken.

Een reeks andere soortgelijke modellen begon op te duiken, en de step begon zelfs in TV shows en films van die tijd te verschijnen.

Zoals het altijd gebeurt, veroorzaakte een enkel ongeluk een massale overreactie, en de step werd verboden.

Hoewel ongelukken als deze altijd tragisch en afschuwelijk zijn, is het toch enigszins vreemd dat steps uiteindelijk altijd op de een of andere manier verboden worden (je ziet geen vliegtuigen verboden worden na vliegtuigongelukken, of auto’s verboden na auto-ongelukken, of fietsen verboden na fietsongelukken).

De kickbike – 1994

een blauwe kickbike (image credit Foowee – Eigen werk, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=18519293)

In Helsinki, Finland, werd in 1994 een op een step gelijkend concept ontwikkeld, de Kickbike.

De naam zegt het al een beetje. Het is bijna een hybride tussen een kickstep en een fiets, want aanvankelijk lijkt hij veel meer op een fiets, maar hij werkt als een step.

Kickbikes werden eigenlijk uitgevonden om sledehonden te trainen in de Zwitserse Alpen tijdens de zomer, als er geen sneeuw ligt.

Ook geven Amish gemeenschappen de voorkeur aan kickbikes boven gewone fietsen, want, zo blijkt, bij gewone fietsen komen versnellingen en kettingen en andere ingewikkelder techniek kijken, en dat gaat tegen hun manier van leven in.

Peugeot Scoot’Elec, de moderne elektrische step (de andere soort) – 1994

In 1994 bracht Peugeot de eerste in massa geproduceerde elektrische step uit, het Peugeot Scoot’Elec model. We hebben het nu over een klein motorfiets/bromfiets-achtig voertuig, niet over een kick step.

Toch is het model belangrijk uit historisch oogpunt omdat het het eerste in massa geproduceerde exemplaar is dat op nikkel-cadmium batterijen werkt, en ook al is die technologie nu grotendeels achterhaald door lithium-ion batterijen, het was toch een belangrijk punt in de geschiedenis.

De geboorte van de moderne kick step – 1996

Wim Outober, uitvinder van de moderne kick scooter, houdt een Micro step vast (foto: https://www.micro-mobility.com/en/).

We komen op een punt waarvan we waarschijnlijk met vrij grote zekerheid kunnen zeggen dat het het geboortepunt van de moderne kick step is.

De legende wil dat de eerste kick step geboren werd uit de behoefte aan een… worstje.

Op een avond in 1990, in Zürich, Zwitserland, had Win Ouboter, een Nederlands-Zwitserse bankier en knutselaar, zin in een soort worst die bekend staat als de bratwurst.

Hij moest naar een plaats genaamd Sternengrill, die te dichtbij was om met de auto te gaan, maar te ver om te voet te gaan.

Dit is waarschijnlijk het moment waarop het idee ontstond voor wat we vandaag allemaal kennen als de kick step.

Hij wilde een vervoermiddel dat eenvoudig in gebruik was, licht in gewicht, gemakkelijk te hanteren, draagbaar, snel, betrouwbaar, veilig, en leuk.

Hij wilde de kick step.

Het probleem was dat de kick step nog niet bestond.

Terwijl hij het idee in 1990 enigszins vergat, kwam hij er in 1995 weer op terug, en, de knutselaar die hij is, begon hij te obsederen over, en belangrijker nog, te werken aan, zijn idee van hoe het perfecte vervoermiddel eruit zou zien voor die trouwe avond waarop hij die braadworst wilde hebben.

Hij bouwde zijn eerste prototypes en lanceerde zijn bedrijf Micro Mobility Systems in 1996. Het bedrijf ging een samenwerking aan met de Chinese fietsenfabrikant JD Corp, de eerste steps werden snel daarna geproduceerd, en de verkoop begon in Japan in 1999.

Dat is het moment waarop de geschiedenis begint voor elektrische kick steps.

Niemand zag steps aankomen (behalve misschien Win Ouboter zelf, die zegt dat hij de hele zaak zag aankomen, met Lime en Bird steps die door de straten van San Francisco cruisden en zo).

Micro vs Razor rundvlees – 2000

Volgens Win Ouboter was het probleem voor zijn bedrijf Micro dat hun steps, hoewel ze ongelooflijk gemakkelijk en leuk in het gebruik waren, ook ongelooflijk gemakkelijk door concurrenten te kopiëren en na te maken waren.

Natuurlijk begonnen er tonnen copycats uit het houtwerk op te duiken.

Om het voor Micro nog erger te maken begon hun fabricagepartner JD Corp een exacte kopie van het hoofdmodel van Micro te produceren, de JD Razor genaamd, die aanvankelijk alleen in Azië verkocht zou worden en Micro voor elke verkochte eenheid zou terugbetalen, maar al gauw ook de Europese markten begon te overspoelen, rechtstreeks concurrerend met Micro steps.

Omdat Chinese bedrijven zich niet altijd aan dezelfde regels houden als westerse bedrijven, is JD erin geslaagd Micro te slim af te zijn en zich te vestigen als de dominante speler in de categorie van steps voor kinderen.

Win Ouboter heeft kick steps altijd beschouwd als veel meer dan gewoon speelgoed voor kinderen. Hoewel Micro steps ook nu nog verkrijgbaar zijn en een gevestigd merk in de stepwereld zijn, is het bijna zeker dat ze veel meer erkenning verdienen dan wat ze krijgen.

We weten niet wat er met de step industrie zal gebeuren, en of Micro steps gelijk zullen krijgen en het veel grotere marktaandeel krijgen dat ze waarschijnlijk verdienen, maar één ding is zeker – Win Ouboter’s visie dat steps veel meer dan speelgoed zullen zijn wordt werkelijkheid.

De toekomst arriveert… op een Segway

twee Segway elektrische zelfbalancerende transporters (beeldbron: aleehk82 [1]Afgeleid werk: 丁 (talk) – https://www.flickr.com/photos/aleehk82/3144281707/, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=11852469)

Het is moeilijk om het precieze moment aan te wijzen waarop de elektrische kick step revolutie kickstartte (woordspeling bedoeld).

Waarschijnlijk moet het belangrijkste moment het uitbrengen van het eerste Segway model zijn, terug in 2001.

Ook al is de Segway technisch gezien geen elektrische kick step, toch heeft hij er heel wat overeenkomsten mee, en belangrijker nog, hij deelt alle cruciale:

• tweewielig apparaat

• voor het vervoer van één persoon

• heeft een dek

• heeft een stuurpen met handvat

• loopt op elektrische batterijen

• wordt meteen populair

• ziet er een beetje sullig uit

Dus hoewel de Segway niet bepaald de eerste elektrische kick step was, was hij waarschijnlijk wel zijn directe voorouder, en hij maakte de weg vrij in vele opzichten, vooral door te bewijzen dat er een enorme vraag en een markt is voor een door batterijen aangedreven persoonlijk vervoermiddel.

Bovendien werd het bedrijf in 2015 overgenomen door Ninebot (met geld opgehaald bij Xiaomi, merkwaardig genoeg), en vandaag is de Segway Ninebot een van de meest succesvolle elektrische steplijnen ooit gemaakt.

Hoewel de Segway veel spetterde en veel aandacht van het publiek kreeg, bleek dat het ontwerp en de conceptie van het product nog niet helemaal klaar waren (om eerlijk te zijn was het product zijn tijd waarschijnlijk ver vooruit).

De Segway was voor velen een intrigerend concept, maar het bleef altijd maar een marginaal semi-speelgoedvoertuig dat alleen bewakers van winkelcentra en excentrieke nerds ooit reden, en het werd nooit echt een groot financieel succes, tenminste niet op de manier waarop elektrische steps dat tegenwoordig geworden zijn.

Wat blijkt, alles wat nodig was om er een groot succes van te maken was alleen de stand van de wielen een beetje te veranderen.

De eerste Razor elektrische step voor kinderen – 2003

Na het grote succes van de gewone kick step, en waarschijnlijk nota nemend van enkele andere ontwikkelingen in persoonlijke mobiliteit en batterijtechnologie, bracht het stepmerk Razor in 2003 hun eerste elektrische step voor kinderen uit.

Niet alleen gingen ze als warme broodjes over de toonbank vanaf de dag dat ze op de markt kwamen, maar Razor elektrische steps voor kinderen verkopen ook vandaag nog als een gek.

Het is zelfs opmerkelijk als je erover nadenkt – de firma domineert de markt voor kindersteps nu al meer dan 20 jaar! Ze prentten het publiek zelfs een beeld in van de elektrische step als in de eerste plaats bedoeld voor kinderen, een beeld dat zo sterk is geweest dat steps het jarenlang niet van zich af konden schudden!

Terwijl Razor in het begin van de jaren 2000 elektrische steps voor kinderen maakte die een verpletterende hit waren, dacht niemand eraan om te proberen hetzelfde product te maken maar dan voor volwassenen.

Het jaar – 2013

Een decennium na de opkomst en ondergang van de Segway, en de uitbreiding van de Razor elektrische steps, zag schijnbaar nog niemand de mogelijkheden van elektrische steps voor volwassenen.

Er begonnen echter verschillende modellen van lichtgewicht, draagbare, opvouwbare elektrische kick steps op de markt te komen, aangedreven door lithium batterijen, met BLDC naafmotoren geïntegreerd in een of beide wielen.

Steps waren voor de mensen vooral een nieuw concept, en hoewel de eerste verkoopcijfers er veelbelovend uitzagen, had nog niemand ook maar het geringste idee van wat er nu zou gaan gebeuren.

De grote knal van de Xiaomi M365 – 2016

In december 2016 bracht het Chinese tech- en consumentenelektronicabedrijf Xiaomi een elektrische step uit met een lithium-ion batterij, een naafmotor in het voorwiel, die topsnelheden tot 25 kmh kan bereiken, en 30 km kan afleggen op een enkele batterijlading.

Het model heet de Xiaomi M365 (je kunt de volledige Xiaomi M365 review bekijken om meer te weten te komen over waarom deze step legendarisch was, en nog steeds is).

De step werd meteen een verpletterende hit, maar wat al heel snel na de lancering volgde stuwde hem naar sterrendom en verzekerde hem van een eeuwige plaats aan de muur van roem in de stepwereld.

Hoewel de step enkele nadelen heeft, vooral de kwetsbaarheid voor lekke banden, slaagt hij er toch in de elektrische stepmarkt snel te domineren, iets wat tot op de dag van vandaag zo goed als waar blijft.

Bird, Lime, en ride-sharing steps – 2017

Op 1 september 2017 werd het ride-sharing, micromobiliteit, en transportbedrijf Bird opgericht in Santa Monica, Californië, door Travis VanderZanden, een voormalig leidinggevende bij Lyft en Uber.

Het bedrijf haalt snel honderden miljoenen aan investeringen op, en werd zo het snelste bedrijf dat de felbegeerde “unicorn” status bereikte (een waardering van 1 miljard dollar).

Amper een jaar na de start noteert het bedrijf zijn 10e miljoen ritjes op een van hun steps.

Kort na Bird zag een andere ride-sharing en transport startup, Lime, die tot dan toe gericht was op ride-sharing fietsen, de enorme kans met elektrische steps, en kondigde in februari 2018 ook zijn eigen step-sharing programma aan.

Deze twee startups lanceerden stepverhuurprogramma’s in honderden grote steden wereldwijd, en hun steps overspoelden de straten over de hele wereld.

Mensen begonnen hun verstand te verliezen voor elektrische steps. Aanvankelijk waren ze nieuwsgierig, en een beetje verbaasd – die dingen zagen er nogal vreemd uit, en ze leken moeilijk te berijden… hoe konden al die mensen niet vallen terwijl ze erop reden?

Wat bleek: uitzoeken hoe je er een moet berijden duurt 30 seconden.

Het was gemakkelijk, en het was ongelooflijk leuk.

Plus, je was ongeveer 10 keer sneller waar je moest zijn dan lopend.

Plus, je kwam nooit vast te zitten in het verkeer.

Plus, het rijden ermee was zo goedkoop, en als je er een kocht, reed je daarna praktisch gratis.

Iedereen wilde er een uitproberen, en miljoenen mensen kochten er een.

We waren getuige van het ontstaan van een hele nieuwe rage, en die is sindsdien niet meer gestopt met groeien.

De stepoorlogen – 2018

Er begon zich massa-gekte te ontwikkelen rond elektrische steps.

Het publiek begon er verliefd op te worden. Iedereen reed er een via Lime of Bird, of kocht er een voor zichzelf.

Zelfs mensen die eerst hadden gezegd dat ze steps haten, merkten dat ze er een uitprobeerden, en er later een kochten, en nog later een opgewaardeerde kochten!

Fabrikanten van andere steps begonnen te verschijnen.

De Xiaomi M365 werd een van de meest winstgevende consumentenelektronica van de laatste paar jaar, en tonnen copycats doken op en probeerden hem na te maken, vaak zelfs zonder te verbergen dat ze alles van het origineel aftrokken.

Andere, moediger, meer vernieuwende bedrijven, probeerden hun eigen unieke steplijnen op de markt te brengen, die de klanten unieke waarde en afwegingen boden, en veel van hen slaagden erin zich als belangrijke spelers op de markt te vestigen.

Naarmate de concurrentie toenam en nieuwere, betere modellen op de markt kwamen, boden ze meer mogelijkheden en prestaties, terwijl ze tegelijk de prijs omlaag dreven.

Hoewel problemen met elektrische steps nog steeds veel voorkwamen, werden ze met elke nieuwe uitgave en elke nieuwe iteratie van een bepaald stepmodel opgelost.

Sommige stepmodellen en -merken waren al meer dan een half dozijn jaar oud, en hun steps hadden zoveel iteraties doorgemaakt, dat ze bijna geen van de typische problemen meer begonnen te vertonen die in vorige generaties voorkwamen.

Lime en Bird vochten een epische strijd uit om elke stad in de steden waar ze beiden actief waren.

Ze begonnen misschien in te zien dat ze blind zouden kunnen worden voor gevestigde reuzen in het transportspel als Uber en Lyft, die ook hun oog op de stepgedeelde markt begonnen te laten vallen, en zelf programma’s uitbrachten.

Andere, kleinere ride-sharing bedrijven begonnen ook op te duiken.

Iedereen was op zoek naar een stukje van de taart.

Investeerders bleven het maar regenen op alle startups, en er werden miljarden in de ruimte geïnvesteerd.

En tenslotte begonnen de autoriteiten, en sommige bezorgde feestvierende burgers, hun verstand te verliezen door de nieuwe elektrische step rage.

De ride-sharing startups kwamen hun steden binnen met een bulldozer strategie, ze “bewogen snel en braken dingen”, ze brachten eerst de revolutie en stelden pas later de vragen, en dat ergerde veel mensen die de hele nieuwe stepwereld nog niet geloofden.

En ze hadden een beetje een punt – het was niet duidelijk wiens verantwoordelijkheid het was om de steps goed te parkeren na ze gedeeld te hebben, en zelfs hoe juist parkeren er uit moest zien (het is zeker niet de step op de stoep gooien).

Gepaard met een paar ongelukken, gewonden en zelfs een paar doden was dat meer dan genoeg voor verschillende steden om elk gebruik van elektrische steps ronduit te verbieden tot ze uitgevonden hebben hoe ze goed te reguleren, Londen is het bekendste voorbeeld.

Toch vertoonde de elektrische step revolutie geen tekenen van ophouden.

De periode van enorme investeringen in ride-sharing bedrijven, gekoppeld aan veel luidruchtige en gemengde reacties rond elektrische steps, begon bekend te worden als de “stepoorlogen“, en er was geen einde in zicht.

Elektrische steps schitteren op de momenten van crisis – 2020

Terwijl veel dingen van kwaad tot erger leken te gaan, waren elektrische steps een van de weinige producten die nuttig bleken in crisistijd, zolang de mensen er zelf een kochten in plaats van er een te gebruiken via de ride-sharing bedrijven.

Hoewel onze bewegingsvrijheid tijdens de pandemie beperkt was, beseften de mensen al snel dat als ze zich moesten verplaatsen.

Ze hadden een vervoermiddel nodig dat persoonlijk, privé, hygiënisch en niet met iemand anders gedeeld was, zodat overdracht van ziekten onwaarschijnlijk was.

Niemand wilde nog met andere mensen in auto’s rijden, en niemand dacht nog aan openbaar vervoer van welke soort dan ook.

Fietsen maakten een comeback, maar elektrische steps maakten een ware plons!

Terwijl ride-sharing bedrijven inkomsten misliepen omdat mensen terughoudend waren om iets te delen, leek de verkoop van persoonlijke elektrische steps beter te gaan dan ooit.

En geen wonder. Ze boden ons echt een gemakkelijke, handige, veilige manier om ons te verplaatsen in een moeilijke tijd, en de mensen werden er nog meer verliefd op.

De nieuwe wereld – 2022

Na een intense periode van groei, investeringen, innovatie, catastrofe en triomf, lijken de dingen zich eindelijk te beginnen stabiliseren.

Elektrische steps maken nu deel uit van ons leven.

Ride-sharing bedrijven blijven met elkaar strijden om dominantie. Naarmate mensen de waarde van het bezit van een eigen step inzien, moeten ze hun publiek steeds meer zoeken in toeristen en beginners.

Mensen met een dagelijks woon-werkverkeer merken dat een step kopen evenveel kost als een jaar lang op een gedeelde rijden.

Bovendien kunnen ze alle rompslomp vermijden van het feit dat ze de step niet echt zelf bezitten, zodat veel mensen besluiten de sprong te wagen en er een te kopen.

Er zijn meer dan 300 verschillende modellen elektrische steps voor volwassenen.

Daarnaast zijn er honderden modellen voor kinderen, van enkele tientallen verschillende bedrijven, variërend van wereldwijde tech bedrijven, tot niet veel meer dan een garage vol knutselaars die handgemaakte steps verkopen waar ze wekenlang zorgvuldig aan werken.

Steps kunnen nu gemakkelijk serieuze afstanden afleggen, en men spreekt zelfs over ze als vervangers van auto’s in veel scenario’s.

Veel van de gevestigde modellen krijgen nieuwe en opgewaardeerde versies, die veel van de klachten verhelpen die bezitters over de vorige versies hadden.

Defecten worden steeds zeldzamer, het kwaliteitsniveau stijgt, en zelfs lekke banden komen niet meer zo vaak voor als een paar jaar geleden.

Verder drijft de intense concurrentie de prijzen zo ver omlaag, dat je met enkele honderden dollars nu een heel eind kunt komen en een heel behoorlijke step kunt kopen.

Het is de nieuwe wereld, en elektrische steps maken er nu deel van uit.